Старинное китайское предание гласит, что Будда, собираясь покинуть землю, призвал к себе всех зверей и птиц, чтобы проститься с ними. На призыв Будды откликнулись только двенадцать животных; первой пришла крыса, вторым - бык, затем по очереди пришли тигр, кролик, дракон, змея, лошадь, овца, обезьяна, петух, собака и, наконец, кабан.

Благодарный Будда в память об этом событии повелел, чтобы каждый год с той поры проходил под знаком одного из пришедших животных (в порядке их появления). И чтобы люди, рожденные в тот или иной год, были наделены характерными чертами того животного, под знаком которого они родились.